馬哈迪在肯定成為第四任首相後，並不宣佈委任副手，而是讓巫統大會來取決，言論中又似乎偏向慕沙希淡，導致東姑拉沙里蠻不是味道。

當巫統黨選於1981年6月9日提名截止後，馬哈迪已不勞而獲當選巫統主席，這意味著在巫統代表大會舉行過後，他將接替胡先翁成為領導人。

巫統主席未有角逐，是預料中事。但署理主席一職演變成一場角力戰。如果按照道理是從第三把交椅扶上第二把交椅的東姑拉沙里。

東姑拉沙里比馬哈迪更早擔任巫統副主席，無奈胡先翁選馬哈迪而不選他為副手，理由一直是個謎，致東姑拉沙里大失所望。

歷史告訴我們，在拉薩逝世前，他不但要東姑拉沙里進入內閣，而且似乎還有重託，惜未成事便與世長辭了，如果推測沒錯，當時拉薩知道自己時日無多，很想東姑拉沙里與胡先翁配搭來領導國家和巫統。

這種未正式“欽定”的安排，給了胡先翁在接任後留有餘地來挑選所要的副手。結果他棄東姑拉沙里而扶起馬哈迪越過拉沙里，其中原因，胡先翁從來未透露，唯一能瞭解到的內因是東姑拉沙里是一名王子，不適合胡先翁的“平民化”作風。

到了馬哈迪行將接任首相時，他仍然不正面要提攜東姑拉沙里。換句話說，他不要在巫統提名前表態，按胡先翁1981年5月15日正式宣佈行將退休，不願再被提名為巫統主席。而巫統提名截止日期是6月9日。這之中有3個星期的時間供馬哈迪公開表態，要選誰為副手。不過，馬哈迪寧可讓巫統大會來決定他的副手。

他說，他願意讓代表們選出署理主席，誰人當選便是副首相。這是依據傳統的安排。而且這樣做不會開罪任何一方。

正由於馬哈迪的巧妙設計，給另一方的慕沙希淡有機會躍躍欲試，宣佈要競選署理主席。這位被認為屬於“中量級”的人馬決意要與“重量級”人馬的東姑拉沙里爭高低。

當提名截止當天，署理主席職位成了東姑拉沙里和慕沙希淡的“生死戰”，他們只角逐一職位，雖然馬哈迪建議他們角逐兩個職位，不致一輸輸到底，事實是他們兩人已“破釜沉舟”非戰不可。

一個是財政部長，一個是教育部長；一個是三屆巫統副主席，一個是剛任一屆的副主席。傳媒都看好東姑拉沙理會勝出；更何況他為巫統立了大功，奪取吉蘭丹州政權，且是得票最高的副主席，排名第三，頂上老二，順理成章。東姑拉沙里也滿懷信心，認為已是勝利在望。

慕沙希淡也不示弱，使出渾身之術，除了在老家柔佛取得優勢外，也極力拉攏哈侖派的支持，包括巫青團的支持，慕沙曾是巫青副團長，也曾大力支持哈侖當選巫青團長，還有霹靂和吉打州也有多人支持慕沙。

持平而論，兩人各有所長各有優點，代表們對投票感到為難。

在此關鍵時刻，馬哈迪心目中的人選是誰呢？這是有跡可循的。當他不立即提拔東姑拉沙里時（原本拉薩的心願是刻意培養這兩人成為接班人。換言之，他們一個坐正，一個坐副是理想的搭配），而是要讓黨大會來決定，便可窺見馬哈迪的偏向了。

但這還不足以“保證”其所屬意的人會勝。馬哈迪和慕沙的恩情可以追溯回1969年 “513”事件後，慕沙支持馬哈迪向東姑開炮，結果雙雙被東姑“開刀”，馬哈迪被開除黨籍，慕沙被罷官（助理部長）。現在到了決定性時刻，馬哈迪說怎樣也要拉慕沙一把，正如他對哈侖赦免一樣，是政治恩情的回報。

馬哈迪選擇在主持巫青團及婦女組大會開幕上，給慕沙希淡公開的支持。因為他認為與慕沙搭檔會比較理想，反之東姑拉沙里對他來說，好像是隔了一層的微妙關係。

另一點，馬哈迪越過拉沙里成為副首相，自然刺痛拉沙里的內心深處，雖然只能怪胡先翁不選他，轉選馬哈迪；再者東姑拉沙里在黨的地位過去比他高。與其選這位副手，顯得有些委曲和勉強，不如選一位新冒出頭的“長期政治戰友”合作來得恰當。

馬哈迪的傾向，果令形勢有所扭轉，更要命的是，在1981年6月29日，胡先翁主持最後一次大會時（投票在較後進行），竟也公開讚揚在教育上所取得的成就，無形中等於表揚慕沙希淡工作做得好。東姑拉沙里蠻不是味道，明明不久前胡先翁還要他與馬哈迪合作，現在倒轉過來祝福慕沙希淡，真使他感到莫名其妙。

形勢一轉，東姑拉沙里已是處於不利地位；一時為之氣結！