東姑於1955年大選擊敗拿督翁後，崛起成為馬來社會和國家的領袖，帶領國人爭取獨立，比原訂的計劃提早兩年獲得獨立。

1955年普選，由於聯盟在選舉中幾獲全勝。東姑出任了首席部長。拿督翁是下沉了，仍未出局，他堅持領導國家黨準備再和聯盟決戰。

勝利後的聯盟，擺在東姑眼前有3個重要的問題和挑戰：

（1）如何爭取全面的獨立；

（2）如何面對馬共的問題及

（3）如何協調聯盟內部的不穩固合作。

針對第一個問題，東姑列下的議程是：兩年內（即1957年）全面自治，廢除英欽差大臣的否決權，只留下英國負責國防及外交政策，其餘權力全歸由馬來亞人負責；同時，聯盟矢言在59年後取得獨立。

英國殖民地大臣蘭諾貝爾（LennoxBoyd）並不同意訂下議程表，但他們不反對循序漸進，因為英國人在馬來亞有巨大的經濟利益，必須得到保護和妥善的安排。

不過，有一項政治態度的堅持影響了英國對聯盟的看法。原先，英國仍有一些擔心，東姑領導下的聯盟會對馬共採取寬大的政策，不符合英國人的意願，而對獨立的要求未做積極的反應。

可是，東姑率領代表團在1955年的“華玲會談”上，對馬共代表陳平提出的承認馬共合法地位未接納，而且採取較為接近英國的政策，改變了英國對他的看法。

當時舉世注目的“華玲會談”中，東姑堅持要馬共繳械，走出森林，雖有特赦，不過放下武器的馬共人員必須接受調查或受一定時期的拘留；同時完全否定馬共可成為合法政黨。

這種態度和觀點是符合英國人所堅持的，既然東姑可以領導自治政府提出大同小異的不妥協立場，也就對聯盟更加放心了。

“華玲談判”的失敗，是意料中事。在那個時候，馬共是不可能同意東姑提出的“ 特赦”條件。反之，這不意味著東姑的失敗，英國政府因而更積極地與聯盟談商獨立問題。它相信東姑即使爭取獨立成功，不僅不會背棄英國利益，同時會採取親西方政策。

就這樣，東姑在1956年1月18日率團到英倫談商獨立憲制協定，許多問題都在協商中迎刃而解；間中雖然面對華社的另一批憲制代表團，到英國爭取更有利於華人的要求（以劉伯群為首），由於不屬政黨代表，且未在立法議會中有代表權，聲音顯得弱勢。

換句話說，英國絕大部份同意聯盟的要求，以作為爭取獨立的條件，關於這個問題，英國所看到的是聯盟內已有華人代表，對於華團代表則不很重視。反過來，馬華已是屬於自治政府的一個組成部份（這也判定它與華團之間的矛盾在日後是糾纏不清的）。

在兩廂情願下，英國終於同意在1957年8月之前讓馬來亞成為獨立國，憲法的起草便成為至為重要的關鍵性工作，以作為權力轉移的基礎。

於是馬來亞在1957年8月31日正式獨立，是比聯盟的議程提早了兩年有餘。雖然這快速的步伐有些令政治觀察家意料之外，究其因是現實的英國人，已找到一個可以信賴的夥伴，可以付託權力的政黨，尤其是這批掌權者都是維護自由經濟，推行資本主義而否定共產主義者。

東姑正是這方面的代表人物，是以他的談判至為順利，這是拿督翁意想不到的結果。

高明的東姑，從打敗拿督翁到取信於英國人，不僅使拿督翁已完全失去反擊力量，善變的英國人更樂意與東姑合作。在他們看來，拿督翁已過時了。在馬來社會中的影響力逐漸式微。在華人社會中已不再是被認同的合作領導人，可以說，東姑已全面取代拿督翁的地位，崛起成為馬來社會的公認領袖。也是其他族群所接受的國家領袖。

儘管如此，東姑領導下的巫統，仍然給他帶來一定的壓力，那就是巫統要東姑不能對馬華的要求作太多的讓步，最明顯的是在教育和語文問題上，不能以華社的要求為依歸，沒有所謂列華文為官方語文的考慮。

馬華在當時的特定條件和約束下，在聯盟內也多數與巫統採取協商乃至妥協的態度。這使到馬華的領導人在黨內面對一定的壓力，更在黨外面對華社巨大的壓力。

在聯盟內是面對以林蒼佑為首的少壯派的崛起，林蒼佑在1958年擊敗陳禎祿成為馬華總會長，而向聯盟提出新的要求，其中最重要的是堅持馬華要分配到三分之一的席位，避免修憲動議在未獲馬華同意下，可以被提出，東姑採取了堅決的立場，造成他不久後與林蒼佑交惡，種下一連串的問題。

在黨外方面，又有以林連玉為首的反對派，從公民權到教育問題，都表達對聯盟的不滿。當然東姑的反擊是左右開弓的，一邊剪掉林蒼佑的威脅，逼使林蒼佑退出馬華）；另一邊是使林連玉失去發言權（吊銷公民權）。

話說回來，東姑在爭取獨立，使馬來亞擺脫殖民地統治，並且提早實現，是人同此心，心同此理的，萬千的默迪卡聲響徹雲霄。這是東姑立下的一個記載在歷史上的功績。

正由於“獨立”大過天，其他的歧見便被暫時按下，不成為主要問題。

反觀拿督翁，自1955年嘗敗績，退出政治主流後，已是負隅頑抗，不再是東姑的威脅主力。這在1959年的大選中反映得最為透徹。